[Interview] Lead Designer LEGO Super Mario – Jonathan Bennink

Hoi Jonathan. Voordat we onze vragenvuur over LEGO Super Mario op je afvuren, lijkt het ons leuk als je wat over jezelf kunt vertellen, jouw carrière bij LEGO en wat LEGO zo’n leuk product maakt?

“In 2014 ben ik begonnen bij LEGO System A/S in Billund – Denemarken, nadat ik een uitgebreide open sollicitatie gestuurd had waar ik bijna een jaar aan heb gewerkt. Ik presenteerde een idee waarbij je een videogame kon spelen met alleen LEGO blokjes en met technologie in de blokjes. Na het presenteren van dit idee werd ik aangenomen en heb ik 2 jaar aan LEGO Dimensions gewerkt, waarna ik de creatieve leiding kreeg over de samenwerking met Nintendo aan LEGO’s kant. Het allerleukste aan LEGO producten vind ik dat je er alles van kunt maken wat in je opkomt en dat je er dus iets van jezelf in kwijt kan. En of je nou via instructie bouwt of volledig vrij, aan het einde ben je altijd trots op wat je gemaakt hebt”.

Je hebt als Lead Designer aan het LEGO Super Mario thema gewerkt. In hoeverre ben je zelf fan van Super Mario en games in het algemeen?

“Mijn favoriete videogame is Super Mario 64 op de Nintendo 64 en ik heb vroeger veel op Nintendo consoles gespeeld. Mario games hebben een bepaalde simpelheid en elegantie waardoor praktisch iedereen ze kan spelen, maar er is ook veel diepte om er goed in te kunnen worden.”

Hoe is de samenwerking tot stand gekomen? Was dit een initiatief vanuit LEGO of Nintendo, en sinds wanneer wordt er al aan dit nieuwe thema gewerkt?

“Het management van beide bedrijven had 5 jaar geleden voor het eerst een vergadering of er een samenwerken mogelijk was. Dit was het geval en toen hebben ze er beiden een creatief team opgezet om de eerste ideeën te gaan verzinnen.”

Hebben de LEGO Designers en Nintendo tijdens de ontwikkeling nauw samengewerkt? Hoe is de samenwerking gegaan en kun je wat meer vertellen over de uitdagingen die om de hoek kwamen kijken?

“Het gehele product, zowel de technologie, sets als marketingstrategie zijn samen met Nintendo bedacht. Een van de uitdagingen was hoe we zowel het DNA van LEGO producten als die van Nintendo producten in LEGO Super Mario konden krijgen. We hebben hiertoe een technologie component toegevoegd, zodat de fameuze game mechanics en persoonlijkheid van Mario in LEGO tot leven kwam. Daarna kwamen we op het idee van het bouwen van levels voor LEGO Mario, waardoor ook het LEGO DNA van het creatief bezig zijn in het product naar voren komt. Het klinkt allemaal gemakkelijk als je het zo noemt, maar alleen hierover hebben we al 1,5 jaar gedaan! Daarna moesten we de daadwerkelijke technologie ontwikkelen, LEGO Mario ontwerpen, 17 sets maken en een volwaardige companion app ontwikkelen.”

Nintendo is net als LEGO zeer beschermend als het gaat om intellectuele rechten. Was er tijdens de ontwikkeling ook ruimte voor creatieve vrijheid en kun je hier wat meer over vertellen?

“Absoluut! Nintendo heeft ons gedurende het gehele proces altijd gestuurd om creatieve vrijheid te zoeken en ervoor te zorgen dat de gebruiker uiteindelijk zo creatief als mogelijk bezig is. Vanzelfsprekend moet Mario en zijn universum correct vertegenwoordigd worden, maar waar sommige partners vaak 1 op 1 representaties willen zien, wilde Nintendo juist dat alles er heel creatief uitziet en de lijn van zoveel als mogelijk bestaande blokjes gemaakt kon worden. Zo is Boo helemaal vierkant, terwijl deze in de game rond is. Dit is omdat beide teams het gevoel hadden dat het lollig zou zijn het Mario universum helemaal als LEGO blokken eruit zou komen te zien.”

Met welk idee zijn jullie begonnen, hoe is het proces gegaan, was het al vrij snel duidelijk hoe het thema uiteindelijk vorm zou krijgen en had je verwacht dat het eindproduct er zo uit zou gaan zien?

“Er zijn eerst zo’n 8 concepten verzonnen, van augmented reality ideeën tot een reguliere playtheme. Een van de 8 concepten was een klein Mario figuur met digitaal scherm. Dit vonden we allemaal erg origineel en we besloten een prototype te maken Zowel Nintendo als LEGO maakten een prototype en we werden direct verliefd op LEGO Mario! Daarna moesten we verzinnen wat je dan met LEGO Mario kon doen, hoe hij regeert op de blokjes (eerst middels RFID en later middels de kleur- en action brick sensor), wat de spelervaring zou worden, het ontwerp van LEGO Mario zelf, etc. We begonnen met een grote Arduino Mario, en de uiteindelijk versie is veel en veel mooier, gepolijster en vriendelijker geworden.”

Is er naast de interactieve en deels digitale aanpak, ook overwogen dit juist achterwege te laten?

“Jazeker, dat was een van de eerste ideeën natuurlijk, maar we voelden allebei dat dit alleen een unieke samenwerking zou kunnen worden als er ook een technologiecomponent in zou komen. We willen deze samenwerking namelijk gebruiken om de creativiteit te stimuleren middels moderne technologie en gebruikers op deze manier belonen om iets niet volgens het boekje te bouwen en de LEGO speelervaring voor meer kinderen aantrekkelijk te maken. Dat kan alleen als we iets anders zouden doen dan normaal. We snappen dat dit niet is wat sommige fans verwachten, maar onze beweegredenen zijn dus vooral om LEGO spel leuk en relevant te houden voor de volgende generatie die nou eenmaal meer verwacht van een product.”

Wat zou jij kenmerken als de grootste uitdagingen i.v.m. het design, de play features en de connectiviteit van dit thema of de producten?

“Een van de andere grote uitdagingen was absoluut de companion app. We hebben geprobeerd om de spelervaring te leren aan kinderen middels reguliere bouwinstructies op papier, maar het viel niet over te brengen hoe je met LEGO Mario moet rennen, springen, coins verdienen en vijanden moet verslaan. Daartoe hebben we besloten een companion app te bouwen, waar je de bouwinstructies digitaal op kan vinden. Middels korte video’s kunnen we gebruikers nu leren hoe alles werkt en we kunnen LEGO Mario bovendien updaten, inspiratie aanbieden voor nieuwe levels en een sociaal platform zorgt dat iedereen creaties kan delen en kan ontvangen van anderen. De andere uitdaging middels de app was hoeveel je gebruikers leidt. De eerste app die we hebben gebouwd, gaf je een eerste level, die bouwde je, dan checkten wij of je de juiste kleuren e.d. gebruikt had, en dan ging je naar het volgende level. Dit nam het spel volledig over en kinderen bouwden niet meer wat zij wilden, maar wat wij wilden. Na een half jaar hebben we de ontwikkeling hiervan gestaakt en zijn we opnieuw begonnen met de app die je nu ziet.”

Een veel gestelde vraag vanuit de community is, waarom de sets niet ook voorzien zijn van een Mario of Nintendo Minifigures. Kun je hier wat meer over kwijt? Was dit een weloverwogen beslissing?

“Zie vraag 7! LEGO en Nintendo denken dat LEGO + Mario, LEGO Mario is, en als we dan​ minifigures zouden maken, zouden mensen verward raken wat nu LEGO Mario is. Wellicht dat we dit in de toekomst nog gaan uitbrengen, maar voorlopig niet.”

De LEGO Super Mario Starter Course is de basis waar het allemaal om draait. Welke set(s) raad jij AFOL’s en volwassenen met kinderen aan om mee te beginnen voor een goede eerste ervaring wat het thema te bieden heeft?

“De starter course moet je natuurlijk hebben als eerste onboarding ervaring, maar daarnaast zou ik de Piranha Plant Power Slide aanraden zodat je elkaar kunt uitdagen wie er meer muntjes kan verdienen in 1 minuut! Voor AFOL’s is wellicht Mario’s house leuk en natuurlijk Bowser’s Castle Boss Battle. Persoonlijk haal ik van de week direct de NES, omdat die niet op mijn dressoir mag ontbreken.”

Welke uitbreiding en functie vind jij het leukste en waarom?

“De Piranha Plant Power Slide, omdat deze set het beste weergeeft wat we bedoelen met Mario game mechanics in LEGO blokjes. LEGO Mario staat op een platform (het is een platformer spel natuurlijk), hij lijkt zelf te bewegen en er is gevaar! Iedereen kan coins verdienen met deze set, maar je kan er daadwerkelijk zeer goed in worden als je oefent. Easy to learn, difficult to master , noemen we dat.”

Heb jij nog leuke LEGO Super Mario tips & tricks of wil je nog wat kwijt dat we niet aan je hebben gevraagd?

“Zoals in de game, is het finishen van de levels ook bij LEGO Mario een speciale gebeurtenis. Afhankelijk van je score, zegt LEGO Mario iets anders en bij een hele hoge score krijg je vuurwerk! Middels finish bonussen kan je je score verbeteren, door bijvoorbeeld vlak voor het einde van de tijd te finishen of door de mushroom mee te nemen naar de finish. Of allebei natuurlijk!”

Een LEGO (Lead) Designer wordt je niet zomaar. Heb jij tips of adviezen voor de lezers die graag een designer willen worden?

“Er is natuurlijk niet een juiste weg om designer of design lead te worden bij LEGO. Maarten Simons (een Belgische design lead die ook aan LEGO Super Mario heeft gewerkt) is bijvoorbeeld begonnen bij de LEGO customer service! Je kan natuurlijk ook op een design functie solliciteren en wellicht uitgenodigd worden bij een van onze recruitment workshops, waarbij je enkele dagen gaat bouwen. Persoonlijk heb ik veel aan mijn opleiding Industrieel Ontwerpen, omdat je daar de basis van het ontwerp proces leert, van concept naar productie. Mijn werk is wel wat anders dan dat van andere LEGO ontwerpers, omdat wij bij Creative Play Lab met de wat verdere toekomst bezig zijn en ons op lange termijn trends richten, die overigens niet altijd goed te voorspellen zijn.”

Dank voor jouw tijd en het beantwoorden van onze vragen.

“Graag gedaan!”