LEGO x adidas Originals Superstar Custom Design

AFOL staat voor Adult Fan(s) of LEGO (volwassen fans van LEGO). Simpel gezegd zijn dit volwassenen die fan zijn van LEGO en hier in hun vrije tijd veel mee bezig zijn. LEGO is in de basis kinderspeelgoed. Decennialang heeft de Deense bouwsteentjesboer kinderen dan ook gezien als belangrijkste doelgroep. Toch is er, met name de afgelopen jaren, veel veranderd op dit gebied. Niet alleen kregen meer volwassenen interesse in LEGO, ook LEGO kreeg in de gaten dat dit een doelgroep is die ze moeten omarmen. In dit artikel gaan we dieper in over het ontstaan van de AFOL en wat LEGO in de toekomst te bieden heeft voor deze doelgroep.

In dit artikel zullen we termen, synoniemen en afkortingen gebruiken. We adviseren ons LEGO woordenboek te bekijken indien je graag wilt weten wat een bepaald woord of afkorting betekent. Een deel van dit artikel hebben we in het verleden geschreven na aanleiding van ons bezoek aan LEGO in Billund tijdens een AFOL Media dag. Dit artikel is aangevuld met meer informatie en de laatste ontwikkelingen binnen LEGO.

AFOL – het ontstaan

De term AFOL is ouder dan je waarschijnlijk zal denken. Het is ontstaan ten tijde dat het internet zoals we dat vandaag de dag kennen, nog maar in de kinderschoenen stond. Het woord AFOL is ontstaan in 1995 op de Usenet newsgroup rec.toys.lego (RTL), toen Jeff Thompson op 13 juni 1995 de term Adult Fan of LEGO gebruikte. Een dag later maakte Usenet gebruiker Matthew Verdier er een acroniem van (AFOL). In augustus dat jaar werd het woord AFOL door Derek Schin toegevoegd aan de handleiding op RTL. Het woord AFOL werd sindsdien officieel gebruik om volwassenen te omschrijven die LEGO als hobby hebben. Hoewel er voor volwassenen die LEGO als hobby hebben nu officieel een woord was, was dat niet het begin van volwassenen die zich openbaar met de LEGO hobby bezig houden.

In 1993 – twee jaar voor het ontstaan van het woord AFOL – werd door Tom Pfeifer de eerste FAQ (vraag en antwoord) over LEGO geplaatst op RTL. De FAQ van Tom behandelde een aantal veelgestelde vragen over LEGO (sets) en was inzichtelijk voor iedere LEGO fan. De FAQ bevatte een aantal vragen en antwoorden die vandaag de dag nog steeds gesteld worden. Denk hierbij hoe je LEGO steentjes sorteert, hoe je ze het beste kunt schoonmaken en de geschiedenis van LEGO steentjes en het bedrijf. Er werden in die tijd ook al nieuwtjes en aanbiedingen gedeeld, en zelfs informatie als adressen van LEGO, de klantenservice en LEGO Club gedeeld. Het was een verzameling aan informatie over LEGO en het bedrijf dat voor iedereen inzichtelijk was die beschikking had tot het internet en daarmee tot Usenet. De FAQ is nog steeds in te zien via Google Groups: rec.toys.lego FAQ.

Ik heb voor dit artikel met heel veel plezier door de FAQ gebladerd en kreeg hier een zeer bevredigend gevoel bij. Ga maar eens na dat in die tijd enkel via Usenet informatie gedeeld en ingezien werd door mensen met dezelfde interesses. Veel informatie die we vandaag de dag voor lief nemen, was in die tijd voor veel LEGO liefhebbers nieuw. Van alle topics in de FAQ, viel me die van de Brick Separator met name op vanwege de zin: “a small handle-like gizmo called a “brick separator”. De Brick Separator is nu niet meer weg te denken, je wordt er zelfs mee overspoeld. Maar stel je eens voor dat je in die tijd je tanden, nagels of welk ander hulpmiddel moest gebruiken om die lastige LEGO steentjes van elkaar te krijgen, én iemand jou op de hoogte brengt dat LEGO een Brick Separator heeft uitgebracht waarmee dit probleem verledentijd is.

XI. Taking pieces apart

People use teeth, fingernails, screwdrivers, penknives, … >>>>>>>>>>>>>>>>>> Jim Burmeister, et al:

Lego now sells a small handle-like gizmo called a “brick separator”. It works GREAT! It’s under $2 and also found in some basic buckets. [part number 821]

In datzelfde jaar (1993) komt Dik T. Winter met een eerste poging om een LEGO setlijst samen te stellen. Het was een enorm werkje, want er was geen internetsite waar je zomaar informatie vandaan kon halen. In tegenstelling, want Dik T. Winter kon enkel informatie gebruiken die te vinden was in LEGO catalogi. Er was simpelweg geen andere bron om raad te plegen. De lijst bevatte destijds enkel de sets die tussen 1984-1993 uitgebracht waren. Dat was voor die tijd indrukwekkend te noemen. Zoals eerder gezegd, was informatie vinden toen een stuk lastiger dan dat vandaag de dag is. Een leuk weetje, Dik T. Winter was een Nederlander. Daarmee mogen we met trots zeggen dat één van de eerste AFOL’s die daar openbaar voor uitkwam, een Nederlander was. Dik T. Winter is op 28 december 2009 aan een hartaanval overleden, een paar maanden voordat hij met pensioen zou gaan. Zijn werk is gelukkig niet voor niets geweest, veel LEGO fans konden dankzij hem makkelijk hun collectie bijhouden. De lijst met LEGO sets is nog steeds in te zien via Google Groups: List of LEGO sets.

Terug naar 1995 toen het woord AFOL voor het eerst als woord gebruikt werd. LEGO uitte destijds dat ze zich zorgen maken over de groei van het internet. Met name over de fansites die het LEGO logo gebruiken. Volgens LEGO leken de websites officieel van The LEGO Group te zijn. LEGO had namelijk nog geen eigen website en het bedrijf was niet gecharmeerd van het gebruik van hun logo op niet officiële LEGO websites. De fan-websites kregen het Legal team van LEGO op hun dak. De logo’s moesten worden verwijderd. Daarmee was de eerste confrontatie tussen AFOL en LEGO een feit.

LEGO had er overduidelijk moeite mee dat volwassenen zich met hun product bezighouden, want het was speelgoed gericht op kinderen. Tormod Askildsen, hoofd van AFOLET (Adult Fan of LEGO Engagement Team), vertelt ons dat hij zich nog goed kan herinneren dat hij de eerste review van een LEGO set (de LEGO 6090 Royal Knights Castle) door een volwassene zag verschijnen. Het zorgde voor een opmerkelijke reactie bij hem en binnen The LEGO Group. Tormod Askildsen geeft aan dat hij er er stiekem wel om kon lachen, maar vroeg zich werkelijk af waarom een volwassen man in vredesnaam een LEGO set aan een review onderworpen had.

Sinds dat moment was het voor LEGO duidelijk dat er volwassenen zijn die LEGO als hobby hebben. Het volledig erkennen daarvan liet echter nog even op zich wachten. Toen in 1998 LUGnet het levenslicht zag, veranderde er het één en ander. LUGnet wordt gezien als het eerste echte platform voor AFOL. Het was een community-website die fans van over de gehele wereld met elkaar verbond. LUGnet bestaat nog steeds, maar wordt niet meer actief beheerd.

In hetzelfde jaar dat LUGnet gelanceerd werd, kwam de LEGO Mindstorms RCX set op de markt. Dit was de eerste set met een programmeerbaar LEGO component. Al vrij snel werd RCX gehackt door volwassenen die er meer uit probeerden te halen dan initieel door LEGO mogelijk gemaakt werd. Je kunt wel raden dat LEGO hier niet zo gecharmeerd van was. Hoewel LEGO initieel de hacker(s) voor de rechter wilde slepen, bedachten ze zich. In plaats van aanklagen, nodigden ze de hackers uit om Mindstorms beter te maken. Na een aantal confrontaties tussen The LEGO Group en AFOL, kan deze wending van de Deense steentjesboer de boeken in als mijlpaal. Want sinds dat moment geniet de AFOL community de erkenning van LEGO.

AFOL – het heden

Je moet wel onder een steen hebben geleefd als je denkt dat LEGO nog steeds enkel voor kinderen is. Het bedrijf erkent inmiddels al heel wat jaren dat er een grote belangstelling voor het bouwspeelgoed is bij volwassenen. Dit zie je niet alleen terug in de focus op volwassen met 18+ sets en de Adults Welcome campagne, maar ook de ondersteuning van het bedrijf m.b.t. RLUG’s, RLOC’s en RLFM (Recognized LEGO User Groups, Recognized LEGO Online Community en Recognized LEGO Fan Media). Nu is de ondersteuning voor de erkende organisaties, community’s en media niet iets nieuws, maar de intensiviteit loopt wel op. Er worden daarnaast ook meer mogelijkheden beschikbaar gesteld.

De AFOL is wereldwijd verantwoordelijk voor net iets meer dan 10% van de verkoop van LEGO per jaar. Die 10% per jaar is door AFOL’s voor AFOL’s. Dat betekent dat er een flinke groep volwassenen is die LEGO als hobby hebben én voor zichzelf of een andere volwassen LEGO fan sets of steentjes kopen. Bedenk dat LEGO een miljardenbedrijf is en je kunt zomaar begrijpen dat volwassenen een steeds belangrijker onderdeel worden van het portfolio.

Nog even kort over de RLUG’s en RLFM. Mocht je ooit het idee hebben gehad dat je de enige bent met LEGO als hobby, dan heb je het bij het verkeerde einde. Alle fysieke RLUG’s op de wereld zijn namelijk goed voor 33.500 leden. Online LUG’s zijn goed voor 925.000 leden. De cijfers komen van RLUG’s die allemaal erkend zijn door LEGO. Er zijn 44 LEGO Fan Media websites die erkend zijn, waaronder Bouwsteentjes. Samen zijn deze RLFM goed voor meer dan 3.2 miljoen geregistreerde leden en 40 miljoen unieke views per maand. Deze cijfers komen uit 2020 en de verwachting is dat het aantal nu een stuk hoger ligt. Corona zal daar in zekere zin aan bijgedragen hebben. Cijfers van niet erkende community’s zijn niet bekend.

AFOL – de toekomst

LEGO heeft vier redenen waarom AFOL belangrijk voor ze zijn. AFOL’s zijn producers en komen met ideeën en bouwwerken waarvan zelfs LEGO en haar designers onder de indruk zijn. Daarnaast zijn het consumers. Simpelweg, ze zorgen voor een bepaald deel van de omzet. Ook ziet LEGO ze als Brand Advocates. Dit houdt in dat ze positief over LEGO als bedrijf en/of haar producten praten met andere mensen. Positief in de zin dat ze positief zijn over dat wat mogelijk is met LEGO als product. Ook zijn AFOL’s innovators. Dit betekent dat ze probleemoplossend denken en kijken naar waar de grenzen van de mogelijkheden liggen.

AFOL’s zijn daarnaast kritisch en durven zich uit te spreken op het moment dat iets niet bevalt. Hoewel dit natuurlijk als negatief ervaren kan worden, is de mentaliteit bij LEGO dat ze deze kritieken juist willen horen. Dit betekent niet dat er altijd wat mee gedaan wordt, maar het bedrijf geeft aan dat ze hiervan (willen) leren. Goede voorbeelden zijn kritiek op productie- of ontwerpfouten, de eerste crowdfundronde van het Bricklink Designer Program en de donkere bladzijdes in instructies van bepaalde sets.

LEGO is van plan om volwassenen meer te gaan betrekken bij dat wat het bedrijf doet. Spring nu geen gat in de lucht, want het zal redelijk basis zijn. Zo zal LEGO volwassen fans om ideeën gaan vragen door middel van enquêtes, onderzoeken en de data onderzoeken die ze verzamelen vanuit andere bronnen, waaronder feedback van LEGO ambassadors namens de community.

De kans is groot dat het aanbod van sets die gericht zijn op volwassenen, de komende jaren toe zullen nemen. In 2021 zijn al ruim 44 sets uitgebracht met het 18+ label. Dit label zegt overigens niets over de moeilijkheidsgraad, maar over de interesses en het soort set of thema. Daarnaast zijn bepaalde producten gericht op het ontstressen van volwassenen, zoals de Botanical Collection en LEGO Art. Het doel: een manier om lekker geconcentreerd bezig te zijn, tot rust te komen en een creatief oplaadmoment voor jezelf te hebben. Benieuwd naar een aantal aanraders, bekijk hier 20 LEGO sets waar je even zoet mee bent.

Het is onmogelijk om te weten welke sets er in de toekomst zullen verschijnen. Maar het volwassen publiek brengt meer mogelijkheden met zich mee. Een LEGO Titanic was jarengeleden ondenkbaar, maar sinds november is zo’n set te koop. Echt volwassen thema’s als oorlog hoef je niet te verwachten, maar er is genoeg mogelijk. Na een bijzonder jaar met meer dan 44 sets gericht op volwassenen, ligt het voor de hand dat deze doelgroep in 2022 ook getrakteerd wordt op toffe sets.

Laat van je horen!

Wat vind jij van dit artikel en de inzichten op het gebied van AFOL’s en The LEGO Group? Heb je nog vragen over dit onderwerp of andere zaken waarop je graag antwoord wil hebben? Laat het allemaal weten in een reactie onder dit artikel 😉